Proceso del cultivo de vainilla

Descripción de la planta

La vainilla (Vanilla planifolia Jacks. ex Andrews) es originaria de México y Mesoamérica. Es una orquídea trepadora que tiene hojas y tallo carnosos y de color verde oscuro. Del tallo salen unas raicillas que le permiten aferrarse a los troncos y ramas de los árboles del bosque tropical.

Las flores de la vainilla son de color amarillo pálido y se disponen en inflorescencias en forma de racimo. Los frutos no son vainas sino cápsulas, pero los españoles asociaron su peculiar forma con las vainas de sus espadas, dando su nombre a la planta.

Requerimientos de la vainilla

La vainilla es una especie tropical, por lo que el clima cálido húmedo favorece su desarrollo óptimo. Necesita que el suelo tenga un pH más o menos neutro y que sea rico en humus, con abundante materia orgánica y buen drenaje. La vainilla requiere sombra, humedad y un tutor sobre el que trepar.

Propagación

La vainilla se propaga por medio de esquejes que provienen de plantas sanas y vigorosas. Se plantan poco antes de la temporada de lluvias, entre abril y junio. Una parte del esqueje se entierra en una zanja poco profunda y se cubre con materia orgánica para proporcionarle los nutrientes que necesita. El resto se amarra al tutor para que crezca verticalmente.

Polinización

La vainilla es polinizada de manera natural por abejas nativas de México. Sin embargo, este tipo de polinización no produce la cantidad de frutos suficientes para satisfacer la demanda nacional e internacional de vainilla. Por lo tanto, es necesario polinizar la flor de manera manual con ayuda de un “palillo” de bambú, madera, hueso o espina.

Cosecha y beneficiado

El fruto tarda entre ocho y nueve meses después de la polinización en alcanzar la madurez. La vainilla está lista para cosecharse cuando el color de las puntas de los frutos cambia de verde a amarillo. Después de la cosecha, la llamada “vainilla verde” se somete al proceso de beneficiado o curado para que desarrolle su sabor, su aroma y su color característicos.